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Engenheiros deram uma “cutucada” na sonda Voyager 1 e receberam uma resposta potencialmente encorajadora, enquanto esperam resolver um problema de comunicação com a sonda espacial envelhecida que persiste há cinco meses.

Lançadas em 1977, a Voyager 1 e sua gêmea, a Voyager 2, estão se aventurando por território cósmico inexplorado ao longo das bordas externas do Sistema Solar.

Enquanto a Voyager 1 continuou transmitindo um sinal de rádio constante para sua equipe de controle de missão na Terra, esse sinal não carrega dados utilizáveis desde novembro, o que aponta para um problema com um dos três computadores a bordo da espaçonave.

Um novo sinal recentemente recebido da espaçonave sugere que a equipe da missão da Nasa pode estar progredindo em sua busca para entender o que a Voyager 1 está experimentando.

24  bilhões de quilômetros

A Voyager 1 é atualmente a sonda mais distante da Terra, a cerca de 24 bilhões de quilômetros de distância.

Enquanto isso, a Voyager 2 viajou mais de 20,3 bilhões de quilômetros de nosso planeta. Ambas estão no espaço interestelar e são as únicas espaçonaves a operar além da heliosfera, a bolha de campos magnéticos e partículas do sol que se estende bem além da órbita de Plutão.

Inicialmente projetadas para durar cinco anos, as sondas Voyager são as duas espaçonaves com o funcionamento mais longo da história.

Suas longas vidas extraordinárias significam que ambas as espaçonaves forneceram insights adicionais sobre nosso Sistema Solar e além, após alcançarem seus objetivos preliminares de passar por Júpiter, Saturno, Urano e Netuno décadas atrás.

Naves envelhecidas

Mas ambas as sondas enfrentaram desafios ao longo do caminho à medida que envelheciam.

A espaçonave ainda pode receber e executar comandos transmitidos pela equipe da missão, mas um problema com aquela unidade de telecomunicações significava que nenhum dado científico ou de engenharia da Voyager 1 estava sendo transmitido para a Terra.

Desde a descoberta do problema, a equipe da missão tentou enviar comandos para reiniciar o sistema de computador e aprender mais sobre a causa subjacente do problema.

A equipe enviou um comando, chamado de “toque”, para a Voyager 1 em 1º de março para fazer com que o sistema de dados de voo executasse sequências de software diferentes no caso de algum tipo de falha estar causando o problema.

Sinal codificado

Em 3 de março, a equipe notou que a atividade de uma parte do sistema de dados de voo se destacava do resto dos dados confusos.

Embora o sinal não estivesse no formato ao qual a equipe da Voyager está acostumada quando o sistema de dados de voo está funcionando como esperado, um engenheiro da Deep Space Network da Nasa conseguiu decodificá-lo.

A Deep Space Network é um sistema de antenas de rádio na Terra que ajuda a agência a se comunicar com as sondas Voyager e outras espaçonaves explorando nosso Sistema Solar.

Discrepâncias

O sinal decodificado incluía uma leitura de toda a memória do sistema de dados de voo, de acordo com uma atualização compartilhada pela Nasa.

“A memória do (sistema de dados de voo) inclui seu código, ou instruções do que fazer, bem como variáveis, ou valores usados no código que podem mudar com base em comandos ou no status da espaçonave”, de acordo com um post no blog da Nasa.

“Também contém dados científicos ou de engenharia para downlink. A equipe comparará esta leitura com aquela que desceu antes que o problema surgisse e procurará discrepâncias no código e nas variáveis para potencialmente encontrar a fonte do problema contínuo.”

Como as sondas Voyager continuam funcionando

A Voyager 1 está tão distante que leva 22,5 horas para que os comandos enviados da Terra alcancem a espaçonave.

Além disso, a equipe deve esperar 45 horas para receber uma resposta. Atualmente, a equipe está analisando a leitura da memória da Voyager 1 após iniciar o processo de decodificação em 7 de março e encontrar a leitura três dias depois.

“Usar essas informações para elaborar uma solução potencial e tentar colocá-la em ação levará tempo”, de acordo com a agência espacial.

Segundo a CNN Brasil, a última vez que a Voyager 1 enfrentou um problema semelhante, mas não idêntico, com o sistema de dados de voo foi em 1981, e o problema atual não parece estar conectado a outras falhas que a espaçonave experimentou nos últimos anos.

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