José Pignatelli nasceu em 1737 em Saragoça, e após perder sua mãe, aos 5 anos, recebeu educação católica de sua irmã. Aos 15 anos, entrou na Companhia de Jesus e se dedicou ao ensino das letras e ao cuidado com os mais jovens.
Com a Companhia de Jesus sendo dissolvida por Clemente XIV, em 1773, Padre Pignatelli deu exemplo de obediência à Sé Apostólica e de intenso amor para com a Companhia de Jesus. Foi para Bolonha e, sem poder exercer o ministério apostólico, dedicou-se aos estudos e a realizar obras de caridade principalmente com os membros da antiga Companhia, por quase 25 anos.
Mais tarde, pediu para ser recebido na Família Inaciana existente na Rússia, onde reinava Catarina, que sendo cismática não aceitou a supressão vinda de Roma. Os jesuítas da Rússia ligaram-se a bom número de ex-jesuítas italianos, e Padre Pignatelli uniu-se a todos eles, tendo-lhe sido permitido renovar a profissão.
Com licença do Papa Pio VI, construíram uma casa para noviços, onde Pignatelli foi reitor. Em 1804, Pio VII restaurou a Companhia de Jesus no reino de Nápoles, e o Padre Pignatelli passou a ser provinçal, até o momento que o exército francês dispersou o grupo de jesuítas.
Em 1806, José Pignatelli transferiu-se para Roma e começou a preparar o renascimento de sua Companhia. Entretanto, morreu em 1811, com setenta e quatro anos, e não presenciou o sucesso de sua iniciativa, já que em 1814 ocorreu a restauração definitiva da Companhia de Jesus.
O funeral decorreu quase secretamente. Foi beatificado por Pio XI em 1933, que chamou o santo de “o principal anel da cadeia entre a Companhia que existira e a Companhia que ia existir,… o restaurador dos Jesuítas”. São José Pignatelli foi canonizado em 1954 pelo Papa Pio XII.
